活性炭在水处理中的应用已有悠久的历史。据记载,原捷克斯洛伐克在1925年率先在水处理中使用活性炭。活性炭也是家用净水器中很常见的物质，它具有一定的净水作用，大家都听过活性炭净化作用，但是很少有人真的了解这个作用。
　　活性炭可以去除水中的嗅和味、色度、余氯、胶体、有机物(合成洗涤剂、农药、除草剂、杀虫剂、合成染料、三卤甲烷、卤乙酸、内分泌干扰物如邻苯二甲酸酯PAES等)、重金属(如汞、银、镉、铅、镍、铬等)、放射性物质等，是净水器中使用早、广泛使用的净水材料。不仅一般活性炭净水器，在家用反渗透纯水机，以及多数超滤、陶瓷、KDF、UV等净水器中，都会用到活性炭。

　　活性炭和KDF都能去除水中的余氯，但KDF和氯反应生成锌离子(Zn2+)，可能会导致水中锌超标，而用活性炭除余氯没必要担心这类反应。
　　活性炭在活化过程中形成大量的各种形状的细微孔，构成巨大的具有吸附作用的表面面积，其比表面积为500~1200m2/g，比表面积越大，吸附效果越好。
初级饮用水标准：污染物*MCL,mg\L。
无机污染物：有机砷配合物0.05，有机铬配合物0.05，汞（Hg+2)无机0.05，有机汞配合物0.002
有机污染物：苯0.005，甲氧氯0.1,1,2-二氯乙烷0.005,1,1-二氯乙烷0.007,1,1,1-三氯乙烷0.200，总三氯甲烷（TTHM）0.10，三氯乙烯0.005，对二氯苯0.075
活性炭过滤可以清除一些有机化学物质，如果污染物浓度超过吸附水平则可能会害。包括在这一类三氯甲烷（THM）、工业溶剂（氯代烃类），多氯联苯（PCBS）,和多环芳烃（PAHS）。
THM是大多数公共饮用水系统用于消毒的氯化过程副产物。氯仿是主要的THM。氡气也可以通过活性炭过滤从水中去除。
与其他类型的水处理类似，活性炭过滤对一些污染物有效，活性炭距今已有2000多年的历史了，也充分证明了它的吸附过滤实力不容小窥。